Rolando Villazón wurde 1972 in Mexiko- Stadt geboren. Sein Interesse am Operngesang weckte der Bariton Arturo Nieto, der auch sein erster Gesangslehrer wurde. Villazón setzte seine Gesangsausbildung am nationalen Musikkonservatorium bei Enrique Jaso fort und gewann zwei nationale mexikanische Gesangswettbewerbe. Danach nahm der Bariton Gabriel Mijares den jungen Tenor unter seine Fittiche und brachte ihn auf den Weg zu einer internationalen Karriere.
1998 trat Rolando Villazón dem renommierten Merola Opera Program der San Francisco Opera bei, wo er u.a. an Meisterklassen von Joan Sutherland teilnahm. Das Young Artists Program der Pittsburgh Opera war die nächste wichtige Station, mit erfolgreichen Auftritten in Vincenzo Bellinis I Capuleti e i Montecchi, Gaetano Donizettis Lucia di Lammermoor und Samuel Barbers Vanessa.
1999 belegte Villazón den zweiten Platz bei Plácido Domingos Operalia-Gesangswettbewerb und erhielt den zusätzlich verliehenen Preis für Zarzuelas sowie den Publikums-Preis.