Graf Almaviva hat sich in Rosina verliebt. Mit allerlei Tricks versucht er, in das Haus ihres Onkels Bartolo zu gelangen, der Rosina eingesperrt hält und sie um ihrer Mitgift willen selbst heiraten will. Dabei lässt sich der Graf weder von Bartolo noch von dem intriganten Musiklehrer Basilio abhalten. Der selbstsichere Barbier Figaro steht ihm zur Seite und versucht seinen Teil dazu beizutragen, dass die Geschichte glücklich enden kann.
Il barbiere di Siviglia beruht auf dem ersten Teil von Pierre Augustin Caron de Beaumarchais’ Komödien-Trilogie, in der die Figur des ebenso gewitzten wie intriganten Barbiers im Zentrum steht. Aus unterschiedlichen Gründen – nicht zuletzt wegen der Sängerbesetzung der Uraufführung – verschoben der Librettist Cesare Sterbini und Gioacchino Rossini allerdings den Fokus von Figaro auf den Grafen Almaviva. Der Barbier wird zu einem sympathischen, aber meist erfolglosen Großmaul.