Paris im 19. Jahrhundert, Quartier Latin, Weihnachtsabend. Während alles auf die Straßen drängt, um zu feiern, sieht es in einer zugigen Mansarde ganz anders aus. Vier arme Künstler-Freunde leben hier als Bohème-WG zusammen: der Maler Marcello, der Musiker Schaunard, der Philosoph Colline und der Dichter Rodolfo.